Revelação do fornecedor chinês de ímãs aciona F

Um componente de fabricação chinesa encontrado nas profundezas da cadeia de abastecimento do Lockheed Martin F-35 interrompeu as entregas de aeronaves durante semanas ou meses, reavivou preocupações sobre os limites da consciência industrial do Pentágono e destacou problemas de fornecimento de metais especiais e elementos de terras raras.

O Escritório Conjunto do Programa F-35 (JPO) suspendeu as entregas da Lockheed em 7 de setembro depois de determinar que todos os 850 jatos entregues até o momento incluem materiais chineses nos ímãs de liga de samário-cobalto colocados dentro do subsistema do pacote de energia integrado (IPP) da Honeywell.

Foi selecionado um substituto para o fornecedor chinês e as primeiras baterias compatíveis estão programadas para serem entregues no final de outubro, disse uma porta-voz da Lockheed. Enquanto isso, Bill LaPlante, subsecretário de defesa para aquisição e sustentação, disse em 9 de setembro que está aberto a aprovar uma isenção de segurança nacional para permitir que a Lockheed retome as entregas do F-35 mais cedo, enquanto se aguarda o resultado das revisões de impacto na segurança e na aeronavegabilidade.

“Se não considerarmos que nenhuma dessas [condições] seja o caso, poderemos fazer uma renúncia”, disse LaPlante durante uma conferência de imprensa no Pentágono em 9 de setembro.

Mas o processo interno para aprovar tal isenção ainda pode levar semanas. O JPO decidiu em 9 de setembro solicitar a isenção, mas ainda não havia enviado um pedido formal ao escritório de LaPlante em 13 de setembro. Enquanto isso, os processos internos continuam.

Apesar da suspensão da entrega, a Lockheed continua as operações normais de montagem do F-35, com as aeronaves concluídas reservadas até que o Pentágono comece a aceitá-las novamente. A orientação financeira da empresa aos investidores ainda inclui planos de entrega entre 147 e 153 F-35 este ano. A Lockheed entregou 88 F-35 a todos os clientes antes de 7 de setembro, deixando entre 59 e 65 aeronaves a serem entregues até o final de dezembro para cumprir a meta da empresa.

O material chinês dentro do ímã de alto desempenho não foi considerado inseguro ou um risco à segurança, diz Lockheed. Mas as leis e regulamentos dos EUA proíbem o Departamento de Defesa de utilizar em sistemas de armas o elemento de terras raras samário e o metal especial cobalto da China, Irão, Coreia do Norte e Rússia.

As leis reconhecem o risco de depender de potenciais inimigos como fornecedores de sistemas de armas essenciais. A China tem utilizado os controlos de exportação como uma ferramenta coerciva. Em 2010, Pequim impôs uma proibição temporária de exportação de elementos de terras raras para o Japão, no meio de uma disputa territorial sobre ilhas no Mar da China Oriental. Na verdade, o jornal estatal Global Times respondeu à reacção do Pentágono ao fornecedor chinês do F-35 com um aviso, citando um especialista militar baseado em Pequim chamado Wei Dongxu.

“Se os EUA optarem por uma renúncia. . . os EUA deveriam agora também preocupar-se com um potencial controlo das exportações da China”, disse Wei ao jornal chinês.

Entretanto, o Pentágono e os responsáveis ​​da indústria de defesa estão preocupados com a falta de visibilidade das fontes de certas peças e materiais nos níveis mais baixos da cadeia de abastecimento. Embora a Lockheed tenha entregado F-35 durante anos sem saber da existência de um fornecedor chinês ilegal, LaPlante disse que o problema não se limita ao programa de caça. Os ímãs de samário-cobalto no subsistema IPP do F-35 estão entre as 30.000 peças da aeronave, incluindo milhares que incluem matérias-primas distantes do fornecedor do subsistema ou do contratante principal.

“Qualquer empresa que afirma conhecer sua cadeia de suprimentos é como uma empresa que afirma nunca ter sido hackeada”, disse LaPlante.

A Honeywell relatou a existência do fornecedor chinês aos funcionários do programa F-35 no final de agosto, após ser informada pelo fornecedor de uma bomba de lubrificante dentro do IPP.

“Estamos trabalhando em estreita colaboração com [o Departamento de Defesa] e com a Lockheed Martin para garantir que continuemos a cumprir esses compromissos em produtos que a Honeywell fornece para uso no F-35”, disse um porta-voz da Honeywell.

Os ímãs de samário-cobalto são usados ​​em muitas armas militares dos EUA porque podem suportar temperaturas de até 550°C (1.020°F) sem desmagnetização. A indústria dos EUA liderou a produção global de mineração de elementos de terras raras, como o samário, entre as décadas de 1950 e 1980, mas depois a China assumiu o controle do mercado. Na altura da proibição temporária da exportação chinesa de elementos de terras raras para o Japão em 2010, as empresas chinesas controlavam 97% da oferta do mercado global.